Dawniej lekarze uznawali wczesne objawy demencji za normalne zjawisko towarzyszące starzeniu się i nazywali je po prostu starością. Dzisiaj wiadomo już, że demencja stanowi jednostkę chorobową i że jest konsekwencją postępującego zaniku komórek mózgowych. Według definicji medycznej jest to zespół spowodowany chorobą mózgu, zwykle przewlekłą i postępującą, w którym dochodzi do licznych zaburzeń takich funkcji kory mózgowej, jak pamięć, orientacja, rozumienie, liczenie, zdolność do dokonywania racjonalnych wyborów.
Częstą jej przyczyną jest, dotychczas nieuleczalna, choroba Alzheimera, w której dochodzi do uszkodzenia komórek nerwowych w mózgu. Demencja może być również następstwem zawału serca, zaburzeń krążenia (mózgowego) lub niewłaściwego odżywiania. W szczególnych przypadkach może być również spowodowana niepożądanym działaniem leków. Na szczęście niektóre rodzaje demencji, jeśli zostaną wcześnie wykryte, mogą być z powodzeniem leczone, dlatego bardzo ważne jest, aby skontaktować się z lekarzem niezwłocznie po zauważeniu pierwszych niepokojących objawów. Takimi objawami są:
- zaniki pamięci utrudniające pracę zawodowa,
- trudności z wykonywaniem codziennych czynności,
- trudności z wysławianiem się,
- zaburzenia orientacji w czasie i przestrzeni,
- zaburzenia oceny sytuacji,
- kłopoty z myśleniem abstrakcyjnym,
- niewłaściwe umieszczanie rzeczy,
- zmiany nastroju lub zachowania,
- zaburzenia osobowości,
- utrata inicjatywy, bierność.
